알도 새끼도 본 적 없는 동물
여러분, 우리가 즐겨 먹는 장어가 어디서 태어나는지 아시나요. 놀랍게도 이 질문은 무려 2천 년 넘게 과학자들을 괴롭혀온 미스터리였어요. 고대 그리스의 철학자 아리스토텔레스는 장어가 진흙에서 저절로 생겨난다고 믿었을 정도로, 장어의 번식 장소는 오랫동안 완전한 수수께끼였습니다. 20세기에 들어서야 겨우 실마리가 풀리기 시작했는데요. 오늘은 장어가 평생에 걸쳐 완성하는 놀라운 대양 횡단 여정을 함께 알아볼게요.
강에서 자라 바다에서 태어나는 역설
우리가 아는 뱀장어는 강이나 하천, 저수지 같은 민물에서 살아가는 모습이 익숙해요. 그런데 신기하게도 뱀장어는 정작 민물에서는 절대 번식하지 않아요.
뱀장어는 평생 대부분을 민물에서 성장하며 보내다가, 번식할 때가 되면 태어난 곳으로 돌아가기 위해 강을 떠나 대양을 가로지르는 대장정을 시작합니다. 유럽뱀장어의 경우, 유럽 전역의 강과 호수에서 자라다가 성숙기가 되면 대서양을 가로질러 수천 킬로미터 떨어진 '사르가소해(Sargasso Sea)'까지 헤엄쳐 갑니다.
사르가소해는 북대서양 한가운데, 특이하게도 육지에 둘러싸이지 않고 오직 해류로만 경계가 구분되는 독특한 바다예요. 이곳 수면에는 '사르가섬(Sargassum)'이라는 갈조류가 넓게 떠다니는 것이 특징인데, 바로 이 해조류에서 이름을 따온 것이라고 해요.
미국 우즈홀해양연구소(Woods Hole Oceanographic Institution)에 따르면, 20세기 초 덴마크 생물학자 요하네스 슈미트(Johannes Schmidt)가 수십 년에 걸친 끈질긴 추적 조사 끝에, 유럽과 아메리카 대륙에 서식하는 뱀장어들이 모두 이 사르가소해에서 알을 낳고 부화한다는 사실을 처음으로 밝혀냈다고 해요. 이는 20세기 해양생물학 역사에서 손꼽히는 발견 중 하나로 평가받고 있습니다.
뱀장어가 사르가소해에서 정확히 어떻게, 어떤 신호를 통해 짝짓기 장소를 찾아가는지는 여전히 완전히 밝혀지지 않았어요. 심지어 야생 상태에서 뱀장어가 실제로 알을 낳는 장면이 직접 관찰된 사례는 지금까지도 매우 드물다고 합니다.
나뭇잎처럼 생긴 새끼가 수천 킬로미터를 떠돈다
사르가소해에서 부화한 새끼 뱀장어는 우리가 아는 성체 뱀장어의 모습과는 전혀 다른 형태를 하고 있어요.
갓 부화한 새끼는 '렙토세팔루스(leptocephalus)'라고 불리는 독특한 유생 단계를 거치는데, 몸이 마치 투명한 버드나무 잎사귀처럼 납작하고 얇게 생겼어요. 이 형태는 해류를 타고 떠다니기에 최적화된 구조로, 실제로 이 새끼 뱀장어들은 강력한 멕시코만류를 타고 몇 개월에서 몇 년에 걸쳐 유럽과 북미 대륙 해안까지 수천 킬로미터를 떠내려갑니다.
앞서 살펴봤던 해양 대순환의 표층 흐름 중 하나인 멕시코만류가, 여기서는 새끼 뱀장어를 고향의 정반대편 대륙까지 실어 나르는 '운송 수단' 역할을 하는 셈이에요. 해안에 가까워지면 렙토세팔루스는 몸이 점점 가늘고 둥근 원통형으로 변하는 '유리뱀장어(glass eel)' 단계로 탈바꿈하고, 이후 강을 거슬러 올라가며 우리가 흔히 아는 색을 띤 성체 뱀장어로 자라나게 됩니다.
알을 낳으러 가는 길에 몸이 변한다
번식을 위해 다시 사르가소해로 돌아가는 여정에서도, 뱀장어의 몸은 극적인 변화를 겪어요.
민물에서 살아가던 뱀장어가 번식 이동을 시작하면, 눈이 훨씬 커지고 몸빛이 은빛으로 변하며, 소화기관은 아예 퇴화해서 기능을 멈추는 것으로 알려져 있어요. 이때부터는 평생 먹이를 전혀 먹지 않고, 오직 몸속에 비축해둔 지방만으로 수천 킬로미터에 달하는 여정 전체를 버텨낸다고 해요.
유럽 여러 대학의 공동 연구팀이 위성 태그를 이용해 추적한 결과, 유럽뱀장어가 사르가소해까지 이동하는 데는 반년 가까이 걸리는 것으로 추정된다고 밝혔습니다. 이렇게 긴 여정을 오직 축적된 지방만으로 버텨낸다는 사실은, 뱀장어가 번식이라는 단 하나의 목표를 위해 자신의 몸 전체를 재구성하는 극단적인 생존 전략을 갖췄다는 걸 보여줘요.
세계자연보전연맹(IUCN)에 따르면, 유럽뱀장어는 서식지 파괴와 댐 건설로 인한 이동 경로 단절, 남획 등의 이유로 심각한 멸종위기종으로 분류돼 있으며, 지난 수십 년간 개체수가 급격히 감소한 것으로 나타나고 있어요.
마무리하며, 여러분은 뱀장어의 여정을 어떻게 느끼셨나요
오늘은 아리스토텔레스도 풀지 못했던 2천 년 미스터리, 뱀장어가 대서양 한가운데 사르가소해에서 태어나 강까지 흘러오고, 다시 몸을 재구성해 고향으로 돌아가는 놀라운 여정을 알아봤어요. 평생 단 한 번의 번식을 위해 먹는 것조차 포기하고 수천 킬로미터를 헤엄친다는 사실이 참 경이롭고도 애틋하게 느껴지네요.
여러분은 뱀장어의 여정 중 어떤 부분이 가장 인상 깊으셨나요. 댓글로 여러분의 생각을 들려주세요!
참고 및 원본 출처 (Reference List)
우즈홀해양연구소(Woods Hole Oceanographic Institution), 요하네스 슈미트의 사르가소해 뱀장어 발견 연구
유럽 공동 연구팀, 위성 태그를 이용한 유럽뱀장어 이동 경로 추적 연구
세계자연보전연맹(IUCN), 유럽뱀장어 멸종위기 등급 및 개체군 감소 보고서