지구에서 가장 많은 생물량을 가진 생물이 있다고요
여러분, 지구상에서 가장 많은 생물량을 자랑하는 동물이 무엇일지 상상해보신 적 있으신가요. 사람? 개미? 아니면 물고기? 정답은 놀랍게도 새끼손가락만 한 작은 갑각류, 남극크릴이에요. 이 작은 생물의 전체 무게를 다 합치면 지구상 어떤 동물 종보다도 많다고 하는데요. 오늘은 몸집은 작지만 남극 생태계 전체를 떠받치고 있는 이 놀라운 생물, 크릴새우 이야기를 함께 알아볼게요.
몸무게 1그램, 그런데 총량은 수억 톤
남극크릴(Antarctic krill)은 몸길이 6센티미터 안팎, 몸무게는 1그램 남짓한 아주 작은 갑각류예요. 겉모습은 작은 새우와 비슷하게 생겼어요.
그런데 이 작은 생물이 남극해 전역에 무리를 이뤄 서식하는 규모는 상상을 초월해요. 영국 남극조사단(British Antarctic Survey)에 따르면, 남극크릴의 전체 생물량은 약 3억~5억 톤에 달하는 것으로 추정되는데, 이는 지구상 단일 야생동물 종으로는 가장 많은 생물량 기록 중 하나로 꼽힌다고 해요.
크릴은 무리를 지어 다니는 습성이 강한데, 한 무리에 수백만에서 수십억 마리가 밀집해서 바닷속 수 킬로미터에 걸쳐 거대한 붉은 구름처럼 펼쳐지는 장관을 연출하기도 합니다. 이런 밀집된 무리는 우주에서 촬영한 위성사진에서도 색깔 변화로 감지될 정도로 그 규모가 어마어마해요.
크릴은 주로 남극 해빙 아래에 서식하는 미세조류를 먹이로 삼는데, 특히 겨울철에는 해빙 밑면에 붙어 자라는 얼음조류(ice algae)에 크게 의존한다고 알려져 있어요.
남극크릴은 놀랍게도 몸집을 줄이는 방식으로 겨울을 버텨내요. 먹이가 부족한 겨울철에는 자기 몸의 껍데기와 조직을 스스로 흡수해서 크기를 줄이는 독특한 생존 전략을 쓴다고 미국 국립해양대기청(NOAA)은 설명하고 있습니다.
고래부터 펭귄까지, 모두가 의존하는 밥상
크릴새우가 특별한 이유는, 남극 생태계 거의 모든 대형 동물의 먹이사슬 밑바탕을 이루고 있기 때문이에요.
대왕고래를 비롯한 수염고래류는 앞서 살펴본 여과섭식 방식으로 크릴을 대량으로 걸러 먹으며 살아가요. 실제로 대왕고래 한 마리는 하루에 최대 4톤에 달하는 크릴을 먹어치우는 것으로 추정된다고 미 국립해양대기청은 밝히고 있어요. 이 밖에도 물개, 펭귄, 알바트로스를 비롯한 각종 바닷새까지, 남극 생태계에 서식하는 거의 모든 대형 척추동물이 직간접적으로 크릴에 의존해서 살아가고 있습니다.
호주 남극연구소(Australian Antarctic Division)는 크릴을 남극 생태계의 ’핵심 연결고리(keystone species)’로 표현하는데, 이는 앞서 살펴봤던 해달이 켈프 숲 생태계에서 하는 역할과 비슷한 위상이라고 볼 수 있어요. 만약 크릴 개체수가 급격히 줄어든다면, 그 위에 있는 고래, 물개, 펭귄까지 남극 생태계 전체가 연쇄적으로 타격을 받을 수 있다는 뜻이죠.
기후변화와 인간 어업, 이중의 위협
이렇게 중요한 크릴이지만, 최근 여러 위협에 직면해 있어요.
가장 큰 위협은 기후변화로 인한 남극 해빙 감소예요. 크릴, 특히 어린 크릴은 해빙 아래에서 자라는 얼음조류에 크게 의존하는데, 지구 온난화로 남극 해빙 면적이 줄어들면 크릴의 서식지와 먹이 공급이 동시에 타격을 받을 수 있다고 영국 남극조사단은 우려하고 있어요.
여기에 더해 최근 몇 년간 건강기능식품 원료인 크릴오일에 대한 수요가 늘면서, 상업적 크릴 어업 규모도 함께 커지고 있는 상황이에요. 남극해양생물자원보존위원회(CCAMLR)는 이런 상업적 어업이 크릴 생태계에 미치는 영향을 지속적으로 평가하며 어획량 상한을 관리하고 있지만, 기후변화로 인한 서식지 감소와 어업 압박이 동시에 작용할 경우의 장기적 영향에 대해서는 여전히 활발한 연구가 필요하다는 입장을 밝히고 있습니다.
마무리하며, 여러분은 크릴새우의 역할이 어떻게 느껴지셨나요
오늘은 몸무게 1그램에 불과한 작은 크릴새우가, 어떻게 남극 생태계 전체를 떠받치는 핵심적인 존재가 됐는지 알아봤어요. 지구상 가장 많은 생물량을 가진 동물이 이렇게 작은 갑각류라는 사실, 그리고 고래부터 펭귄까지 모두가 이 작은 생물 하나에 의존해서 살아간다는 사실이 참 경이롭게 느껴지네요. 작은 존재 하나가 거대한 생태계 전체를 지탱할 수 있다는 걸 다시 한번 실감하게 됩니다.
여러분은 크릴새우가 이렇게 중요한 역할을 한다는 사실, 오늘 처음 알게 되셨나요. 댓글로 여러분의 생각을 들려주세요!
참고 및 원본 출처 (Reference List)
영국 남극조사단(British Antarctic Survey), 남극크릴 생물량 및 해빙 의존성 연구
미 국립해양대기청(NOAA), 크릴 생태 및 고래 먹이 섭취량 관련 공식 자료
호주 남극연구소(Australian Antarctic Division), 크릴 핵심종 역할 관련 자료
남극해양생물자원보존위원회(CCAMLR), 크릴 어업 관리 관련 보고서