지도에 없던 땅이 하루아침에 생겨난다고요
여러분, 어제까지 그냥 바다였던 곳에 다음 날 갑자기 새로운 땅이 솟아올랐다면 믿으시겠어요. 공상과학이 아니라, 실제로 지구 곳곳에서 반복적으로 벌어지는 일이에요. 바닷속 깊은 곳에서 화산이 폭발하면, 그 용암과 화산재가 쌓이고 쌓여 결국 물 위로 새로운 섬이 모습을 드러내거든요. 심지어 지도를 새로 그려야 할 정도로 이런 일이 최근에도 일어나고 있는데요. 오늘은 바닷속 화산이 새로운 땅을 만들어내는 신비로운 과정을 함께 알아볼게요.
지구 화산의 대부분은 바닷속에 숨어있다
사람들은 흔히 화산 하면 후지산이나 베수비오 화산처럼 육지에 우뚝 솟은 산을 떠올려요. 그런데 사실 지구 화산 활동의 대부분은 바닷속에서 벌어지고 있습니다.
미국 국립해양대기청(NOAA)에 따르면, 지구 전체 화산 활동의 약 80퍼센트가 해저에서 일어나는 것으로 추정된다고 해요. 특히 태평양을 둘러싼 '불의 고리(Ring of Fire)'라 불리는 지각판 경계 지역에는 수많은 해저 화산이 밀집해 있어서, 화산 폭발도 상대적으로 자주 관측되는 편입니다.
해저 화산이 폭발하면, 뜨거운 용암이 차가운 바닷물과 만나면서 급격히 식으며 굳어요. 이 과정이 반복되면서 화산 분출물이 해저 바닥에 층층이 쌓이고, 시간이 지날수록 화산체가 점점 높이 자라나게 됩니다. 그러다 마침내 화산체의 높이가 해수면을 넘어서는 순간, 수면 위로 새로운 땅이 모습을 드러내는 거예요.
실제로 하와이 제도, 아이슬란드, 그리고 우리나라의 독도와 울릉도 역시 모두 이런 해저 화산 활동으로 만들어진 화산섬이라고 알려져 있어요.
하루아침에 나타났다 사라지기도 하는 섬
흥미로운 점은, 이렇게 새로 생긴 섬이 항상 오래 남아있는 건 아니라는 사실이에요.
2013년, 일본 니시노시마 인근 해저 화산이 폭발하면서 새로운 섬이 솟아올랐어요. 이 섬은 이후에도 지속적인 화산 활동으로 계속 성장해서 기존에 있던 작은 섬과 합쳐지며 지금까지도 꾸준히 몸집을 키우고 있다고 일본 기상청은 보고하고 있습니다.
반면 2015년 남태평양 통가 인근 해저 화산이 폭발하며 만들어진 '훙가 통가-훙가 하파이(Hunga Tonga-Hunga Haʻapai)'라는 새로운 섬은, 처음에는 안정적으로 유지되는 듯 보였지만 2022년 대규모 재폭발과 함께 상당 부분이 다시 붕괴하는 극적인 변화를 겪기도 했어요. 당시 폭발은 관측 사상 손꼽히는 규모로, 화산재가 성층권까지 도달했고 강력한 해일까지 발생시켜 국제적인 주목을 받았습니다.
미국 지질조사국(USGS)은 이렇게 화산 분출물만으로 만들어진 신생 섬은 단단한 암반이 아니라 상대적으로 무른 화산재와 부석으로 이뤄진 경우가 많아서, 파도의 침식 작용에 의해 수년에서 수십 년 안에 다시 사라지는 경우도 흔하다고 설명하고 있어요.
새로운 땅에 가장 먼저 도착하는 생명체들
이렇게 갓 태어난 화산섬에 생명이 정착하는 과정도 과학자들에게는 흥미로운 연구 주제예요.
아무것도 없던 불모의 화산암 위에, 가장 먼저 도착하는 건 대개 바람이나 바닷새를 통해 옮겨진 이끼나 지의류의 포자예요. 이후 시간이 지나면서 씨앗이 떠밀려오거나 새들이 배설물을 통해 식물 씨앗을 옮기면서, 서서히 초기 생태계가 형성되기 시작합니다.
일본 국립환경연구소 연구팀은 니시노시마의 새로운 화산섬을 대상으로 이런 생태계 정착 과정을 실시간으로 관찰하는 장기 연구를 진행하고 있는데, 이는 지구상에서 생명이 완전히 새로운 땅에 처음 뿌리내리는 과정을 관찰할 수 있는 매우 드문 기회로 평가받고 있어요. 이런 연구는 초기 지구에서 생명이 육지에 정착하기 시작한 과정을 이해하는 데도 소중한 단서를 제공한다고 연구팀은 밝히고 있습니다.
마무리하며, 여러분은 새로운 섬의 탄생을 어떻게 느끼셨나요
오늘은 바닷속 화산 폭발이 어떻게 지도에 없던 새로운 땅을 만들어내는지, 그리고 그렇게 태어난 섬이 때로는 순식간에 사라지기도 한다는 사실을 함께 알아봤어요. 지구가 지금 이 순간에도 끊임없이 새로운 땅을 만들고 다시 지우고 있다는 사실이 정말 놀랍지 않으신가요. 우리가 딛고 서 있는 땅도, 어쩌면 아주 오래전 이런 바닷속 화산 활동에서 시작됐을지도 모른다는 생각이 드네요.
여러분은 화산 폭발로 새로운 섬이 탄생하는 뉴스를 본 적 있으신가요. 댓글로 여러분의 생각을 들려주세요!
참고 및 원본 출처 (Reference List)
미 국립해양대기청(NOAA), 해저 화산 활동 및 화산섬 형성 관련 공식 자료
미국지질조사국(USGS), 훙가 통가 화산 폭발 및 신생 섬 침식 연구
일본 국립환경연구소, 니시노시마 신생 화산섬 생태계 정착 장기 연구