손을 잡고 자는 귀여운 동물이 생태계의 열쇠라고요
여러분, 해달이 잠을 잘 때 서로 손을 잡고 잔다는 이야기 들어보셨나요. 물살에 떠내려가지 않으려고 동료와 손을 맞잡거나, 몸에 켈프(다시마 같은 대형 해조류)를 감고 잠드는 모습은 정말 사랑스럽죠. 그런데 이 작고 귀여운 동물이 사실은 거대한 바닷속 숲 전체의 운명을 좌우하는 핵심 존재라는 사실, 알고 계셨나요. 오늘은 몸집은 작지만 생태계 전체를 떠받치고 있는 해달의 놀라운 역할을 함께 알아볼게요.
성게를 먹어 치워야 숲이 산다
해달을 이해하려면 먼저 ’켈프 숲(kelp forest)’이라는 생태계부터 알아야 해요.
켈프는 최대 30미터 넘게 자라는 거대한 갈조류로, 얕은 연안 바다에서 마치 육지의 숲처럼 빽빽하게 자라나며 수많은 물고기와 무척추동물에게 서식지를 제공해요. 그런데 이 켈프 숲에는 천적이 하나 있어요. 바로 켈프의 뿌리 부분을 갉아먹고 사는 성게입니다.
성게가 지나치게 늘어나면 켈프 숲 전체를 순식간에 초토화시킬 수 있어요. 성게가 켈프 뿌리를 갉아먹으면 켈프가 통째로 뽑혀나가고, 그 자리는 결국 아무것도 자라지 않는 황량한 ’성게 불모지(urchin barren)’로 변해버립니다. 이때 등장하는 게 바로 해달이에요.
해달은 성게를 가장 좋아하는 먹이로 삼는 대표적인 포식자예요. 미국 몬터레이베이 수족관연구소(Monterey Bay Aquarium Research Institute)에 따르면, 건강한 해달 개체군이 유지되는 지역에서는 성게 개체수가 적절히 조절되면서 켈프 숲이 무성하게 유지되는 반면, 해달이 사라진 지역에서는 성게가 폭발적으로 늘어나 켈프 숲이 급격히 사라지는 현상이 반복적으로 관찰됐다고 해요.
이렇게 한 종의 존재 여부가 생태계 전체의 구조를 좌우하는 경우, 과학자들은 그 종을 ’핵심종(keystone species)’이라고 부릅니다. 해달은 해양 생태계에서 가장 대표적인 핵심종 사례로 꼽혀요.
실제로 18~19세기 모피 사냥으로 해달이 태평양 연안에서 거의 멸종 위기까지 몰렸던 시기, 여러 지역에서 켈프 숲이 동시에 붕괴하는 현상이 나타났다는 역사적 기록도 남아있어요.
바위로 조개를 깨 먹는 도구 사용자
해달은 핵심종 역할 외에도 독특한 습성으로 유명해요.
해달은 사람을 제외하면 도구를 가장 능숙하게 사용하는 동물 중 하나로 꼽혀요. 전복이나 조개처럼 단단한 껍데기를 가진 먹이를 구하면, 물 위에 등을 대고 누운 채 배 위에 납작한 돌을 올려놓고 그 위에 조개를 계속 내리쳐서 껍데기를 깨트립니다. 심지어 자신이 좋아하는 특정 돌을 겨드랑이 주머니 같은 피부 주름에 보관하며 반복해서 사용하는 모습도 관찰됐다고 미국 국립해양대기청(NOAA)은 설명하고 있어요.
또한 해달은 해양 포유류 중 몸에 지방층(블러버)이 없는 대신, 지구상 어떤 동물보다 촘촘한 털을 가지고 있는 것으로도 유명해요. 1제곱센티미터당 무려 10만 개가 넘는 털이 촘촘히 나 있어서, 이 털 사이에 공기층을 가둬 차가운 바닷물로부터 체온을 지키는 거예요. 바로 이 고급스러운 털가죽 때문에 과거 대규모 모피 사냥의 표적이 되면서, 한때 개체수가 2,000마리 이하로 급감하는 멸종 위기를 겪기도 했습니다.
탄소를 가두는 숨은 기후 지킴이
최근 들어 해달의 역할이 새롭게 조명받고 있는 분야가 하나 더 있어요. 바로 기후변화 대응이에요.
켈프 숲은 광합성을 통해 대량의 이산화탄소를 흡수하는 것으로 알려져 있는데, 해달이 성게를 조절해서 켈프 숲을 건강하게 유지시키는 것이 결과적으로 탄소 흡수량 유지에도 기여한다는 연구 결과가 나오고 있어요. 미국 캘리포니아대학교 산타크루즈 캠퍼스 연구팀은 해달 개체군이 회복된 지역에서 켈프 숲의 탄소 저장 능력이 함께 증가하는 경향을 확인했다고 밝힌 바 있습니다.
이런 이유로 해달 보호는 단순히 한 귀여운 동물을 지키는 차원을 넘어, 연안 생태계와 기후변화 대응이라는 훨씬 큰 그림과 맞닿아 있다는 인식이 확산되고 있어요.
마무리하며, 여러분은 해달의 어떤 모습이 가장 인상 깊으셨나요
오늘은 손을 잡고 잠드는 귀여운 모습 뒤에, 켈프 숲 생태계 전체를 떠받치는 핵심적인 역할이 숨어있는 해달 이야기를 알아봤어요. 작은 포식자 하나가 사라지면 거대한 바닷속 숲 전체가 무너질 수 있다는 사실이 참 놀랍지 않으신가요. 자연 생태계가 얼마나 섬세하게 서로 연결돼 있는지 다시금 느끼게 되는 이야기인 것 같아요.
여러분은 해달과 켈프 숲의 관계에 대해 오늘 처음 알게 되셨나요. 댓글로 여러분의 생각을 들려주세요!
참고 및 원본 출처 (Reference List)
몬터레이베이 수족관연구소(MBARI), 해달-성게-켈프 숲 상호작용 연구
미 국립해양대기청(NOAA), 해달 도구 사용 및 생태 관련 공식 자료
캘리포니아대학교 산타크루즈(UC Santa Cruz), 해달과 켈프 숲 탄소 저장 연구