이빨이 빠지는 게 걱정거리가 아니라고요
여러분, 이빨이 하나 빠지면 얼마나 신경 쓰이는지 아시죠. 그런데 상어에게는 이빨이 빠지는 게 전혀 걱정거리가 아니에요. 평생에 걸쳐 무려 3만 개가 넘는 이빨을 갈아 끼우며 살아가거든요. 심지어 이빨 하나가 부러져도 며칠 안에 새 이빨이 그 자리를 대신합니다. 오늘은 상어의 턱 속에 숨겨진 이 놀라운 무한 재생 시스템을 함께 알아볼게요.
컨베이어 벨트처럼 줄지어 대기 중인 이빨들
상어의 이빨 구조를 이해하려면, 먼저 사람의 이빨과 얼마나 다른지부터 알아야 해요.
사람은 유치가 빠지고 영구치가 나면, 그 이후로는 평생 같은 이빨을 써야 해요. 그래서 이빨 하나가 손상되면 치과 치료를 받아야 하죠. 그런데 상어는 완전히 다른 시스템을 가지고 있어요.
상어의 턱 안쪽에는 마치 컨베이어 벨트처럼 여러 줄의 이빨이 나란히 줄지어 대기하고 있어요. 가장 앞줄에 있는 이빨이 실제로 사용되는 이빨이고, 그 뒤로 새로운 이빨들이 여러 겹으로 겹쳐진 채 순서를 기다리고 있는 거예요. 앞쪽 이빨이 부러지거나 빠지면, 뒤에서 대기하던 이빨이 마치 벨트 위를 이동하듯 앞으로 밀려 나와 그 자리를 채웁니다.
미국 플로리다자연사박물관(Florida Museum of Natural History)에 따르면, 상어 종에 따라 다르지만 턱 한쪽에 보통 5~15줄, 많게는 50줄 가까이 이빨이 겹겹이 줄지어 있다고 해요. 이런 구조 덕분에 상어는 이빨이 손상돼도 사냥이나 생존에 거의 지장을 받지 않아요.
교체 속도도 상당히 빨라서, 종에 따라 며칠에서 몇 주 안에 새 이빨이 완전히 자리를 잡는다고 알려져 있어요. 이런 방식으로 상어는 평생에 걸쳐 짧게는 수천 개에서 많게는 3만 개가 넘는 이빨을 갈아 끼우며 살아간다고 미 국립해양대기청(NOAA)은 설명하고 있어요.
이런 이유로 해변에서 상어 이빨 화석이나 떨어진 이빨을 발견하는 일이 그리 드물지 않아요. 상어는 자기 이빨을 잃는 것에 대해 사람과는 완전히 다른 차원의 여유를 갖고 사는 셈이죠.
종마다 완전히 다른 이빨 모양
상어 이빨이 흥미로운 또 다른 이유는, 종과 먹이 습성에 따라 이빨 모양이 놀랍도록 다양하다는 점이에요.
백상아리는 톱니 모양으로 날카롭게 갈라진 삼각형 이빨을 가지고 있는데, 이는 물개나 물고기 같은 먹이를 물어뜯어 큰 조각으로 잘라내기에 최적화된 형태예요. 반면 조개나 갑각류를 즐겨 먹는 얼룩상어 같은 종은 이빨이 뾰족하기보다는 넓고 평평한 절구 모양에 가까운데, 이는 딱딱한 껍데기를 부드럽게 으깨는 데 특화된 구조입니다.
가장 극단적인 사례는 아마 청상아리나 백상아리처럼 큰 먹이를 통째로 삼키는 종에서 나타나는데, 이들의 이빨은 안쪽으로 살짝 휘어진 형태를 하고 있어서 한 번 물린 먹이가 절대 빠져나가지 못하게 하는 갈고리 역할을 한다고 학계는 설명하고 있어요. 이렇게 다양한 이빨 모양은 각 상어 종이 어떤 먹이를 주로 사냥하는지 알려주는 중요한 단서가 되기도 합니다.
화석으로 남는 유일한 신체 부위
상어 연구에서 이빨이 특히 중요한 이유가 하나 더 있어요.
상어는 앞서 살펴봤던 문어나 오징어처럼 몸 전체가 연골로 이뤄져 있어서, 죽은 뒤 몸이 대부분 분해되고 화석으로 남기가 매우 어려워요. 그런데 이빨만큼은 단단한 에나멜과 상아질 성분으로 이뤄져 있어서 수백만 년이 지나도 화석으로 잘 보존됩니다.
이 덕분에 고생물학자들은 상어의 몸 전체 화석 없이도, 이빨 화석만으로 고대 상어의 종류와 크기, 심지어 식습관까지 추정할 수 있어요. 대표적으로 지금은 멸종된 거대 상어 '메갈로돈(Megalodon)'의 존재와 크기 역시, 몸 전체 화석이 아니라 거대한 이빨 화석들을 바탕으로 추정된 결과라고 스미소니언 국립자연사박물관(Smithsonian National Museum of Natural History)은 설명하고 있습니다. 메갈로돈의 이빨은 손바닥만 한 크기로 발견되는 경우도 있어서, 당시 상어의 몸집이 얼마나 거대했을지를 짐작하게 해줘요.
마무리하며, 여러분은 상어 이빨의 어떤 부분이 가장 신기하셨나요
오늘은 평생 3만 개가 넘는 이빨을 갈아 끼우며 살아가는 상어의 놀라운 무한 재생 시스템을 알아봤어요. 컨베이어 벨트처럼 대기 중인 이빨들, 그리고 먹이에 따라 완전히 다르게 진화한 이빨 모양까지, 정말 정교하게 설계된 자연의 시스템이지 않으신가요. 멸종한 메갈로돈의 존재까지 알려준 이빨 화석 이야기를 떠올리면, 작은 이빨 하나에도 정말 많은 이야기가 담겨있다는 생각이 듭니다.
여러분은 해변에서 상어 이빨을 주워본 적 있으신가요. 댓글로 여러분의 경험을 들려주세요!
참고 및 원본 출처 (Reference List)
플로리다자연사박물관(Florida Museum of Natural History), 상어 이빨 구조 및 교체 주기 연구
미 국립해양대기청(NOAA), 상어 이빨 재생 관련 공식 자료
스미소니언 국립자연사박물관(Smithsonian National Museum of Natural History), 메갈로돈 이빨 화석 연구