백상아리는 왜 매년 태평양 한가운데로 모여들까, 상어들의 비밀 카페
아무것도 없는 바다 한가운데를 향해 떠나는 이유
여러분, 위성 추적 장치를 단 백상아리들이 매년 정해진 시기에 태평양 한가운데의 특정 지점으로 모여든다는 사실 알고 계셨나요. 그런데 그 지점은 해도상으로 봐도 딱히 특별할 것 없는, 그냥 망망대해 한복판이에요. 과학자들은 이 미스터리한 장소에 ’백상아리 카페(White Shark Café)’라는 별명을 붙였는데요. 오랫동안 상어들이 왜 이곳에 모이는지 알 수 없었던 이 수수께끼가, 최근에야 조금씩 풀리기 시작했습니다. 오늘은 백상아리의 놀라운 대양 횡단 이동 이야기를 함께 알아볼게요.
위성 추적이 밝혀낸 놀라운 이동 거리
백상아리는 오랫동안 특정 연안 지역에 머무르는 물고기로 여겨졌어요. 남아프리카공화국, 호주, 미국 캘리포니아 등 먹이가 풍부한 연안에서 물개나 물고기를 사냥하는 모습이 주로 관찰됐기 때문이죠.
그런데 2000년대 들어 위성 추적 장치 기술이 발전하면서, 완전히 새로운 사실이 드러났어요. 미국 스탠퍼드대학교와 몬터레이베이 수족관연구소(MBARI) 공동 연구팀이 캘리포니아 연안의 백상아리 여러 마리에 위성 태그를 부착해 추적한 결과, 이 상어들이 매년 겨울이 되면 캘리포니아 연안을 떠나 하와이 인근 태평양 한가운데까지 수천 킬로미터를 이동한다는 사실이 확인됐습니다.
이렇게 캘리포니아와 하와이 사이 태평양 한가운데, 정확히는 대략적으로 일정한 해역에 백상아리들이 반복적으로 모여드는 지점을 연구팀은 ’백상아리 카페(White Shark Café)’라고 이름 붙였어요. 문제는 이 지점이 위성 관측상으로도 눈에 띄는 특별한 지형이나 먹잇감이 풍부해 보이는 흔적이 딱히 없는, 그야말로 텅 빈 대양 한복판처럼 보였다는 거예요.
초기에는 이곳이 짝짓기 장소일 거라는 가설이 유력하게 제기됐어요. 실제로 위성 추적 결과 수컷들이 유독 이 지점에서 수심 200~300미터를 오르내리는 독특한 잠수 패턴을 반복적으로 보였다고 해요.
텅 빈 바다처럼 보였지만, 사실은 숨겨진 먹이 창고
시간이 지나면서 백상아리 카페의 비밀에 대한 새로운 단서가 발견됐어요.
미국 캘리포니아대학교 데이비스 캠퍼스 연구팀이 이 해역을 직접 조사한 결과, 표면에서는 텅 비어 보였던 이곳 심해에 놀랍도록 풍부한 먹이가 숨어 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 이 해역의 중층수(mesopelagic zone)에는 오징어와 심해어가 예상보다 훨씬 밀집해 서식하고 있었고, 백상아리들이 이 깊은 곳까지 반복적으로 잠수하는 행동이 바로 이 숨겨진 먹이를 사냥하기 위한 것일 가능성이 새롭게 제기됐어요.
연구팀은 인공위성만으로는 파악할 수 없었던 이 심해 먹이층의 존재가, 오랫동안 ‘텅 빈 바다’로 여겨졌던 대양 한가운데에도 실제로는 활발한 생명 활동이 벌어지고 있다는 증거라고 설명하고 있어요. 결국 짝짓기와 사냥이라는 두 가지 목적이 복합적으로 작용했을 가능성이 크다는 게 현재 학계의 대체적인 시각이지만, 정확한 이유는 여전히 활발히 연구되고 있는 흥미로운 미스터리로 남아있습니다.
한 개체가 평생 그리는 거대한 지도
백상아리의 이동 범위는 개별 개체 단위로 봐도 상상을 뛰어넘는 수준이에요.
미국 해양보전과학연구소(Marine Conservation Science Institute)가 추적한 한 백상아리는 몇 년에 걸쳐 태평양을 여러 차례 왕복하며, 캘리포니아 연안부터 하와이, 그리고 더 먼 해역까지 오가는 방대한 이동 경로를 그려낸 것으로 확인됐어요. 이런 위성 추적 데이터는 인터넷을 통해 실시간으로 공개되기도 해서, 일반인도 특정 백상아리 개체의 이동 경로를 직접 확인할 수 있는 프로그램이 운영되고 있습니다.
이렇게 대규모 이동 패턴이 밝혀지면서, 백상아리 보호를 위해서는 한 국가의 연안만 지키는 것으로는 부족하고, 태평양을 넘나드는 국제적인 협력이 필요하다는 인식도 확산되고 있어요. 세계자연보전연맹(IUCN)은 백상아리를 취약종으로 분류하고 있으며, 이런 장거리 이동 습성 때문에 특정 해역의 보호 조치만으로는 개체군 보호에 한계가 있다고 지적하고 있습니다.
마무리하며, 여러분은 백상아리의 어떤 이동 습성이 가장 놀라우셨나요
오늘은 텅 빈 것처럼 보였던 태평양 한가운데로 매년 모여드는 백상아리들의 신비로운 이동 이야기를 알아봤어요. 위성 기술이 발전하기 전까지는 상상도 못 했던 이 대양 횡단 습성이, 알고 보니 숨겨진 심해 먹이터와 관련이 있을지도 모른다는 사실이 흥미롭지 않으신가요. 바다는 여전히 우리가 다 알지 못하는 비밀스러운 지도를 품고 있는 것 같습니다.
여러분은 백상아리 카페의 미스터리가 짝짓기 때문이라고 생각하시나요, 아니면 먹이 때문이라고 생각하시나요. 댓글로 여러분의 생각을 들려주세요!
참고 및 원본 출처 (Reference List)
스탠퍼드대학교(Stanford University) & 몬터레이베이 수족관연구소(MBARI), 백상아리 위성 추적 및 백상아리 카페 발견 연구
캘리포니아대학교 데이비스(UC Davis), 백상아리 카페 심해 먹이층 조사 연구
미국 해양보전과학연구소(Marine Conservation Science Institute), 백상아리 장거리 이동 경로 추적 자료
세계자연보전연맹(IUCN), 백상아리 멸종위기 등급 및 국제 보호 관련 자료